歯は上顎と下顎の骨にしっかり埋め込まれているように思われるかもしれないが、歯列矯正器をつけたことがある人なら知っているように、顎骨の中の歯の位置は時間とともにかなり変化する。ヒトは幼いときには上の前歯が下の前歯にかぶさる過蓋咬合（かがいこうごう）気味だが、歯が自然にすり減って、傾きが垂直になってくる。これを補うために下顎が前に出てきて、上下の歯の先端がちょうど当たる切端咬合（せったんこうごう）になる。

　先史時代の頭骨の多くがそうであるように、ヒトの歴史のほとんどの期間において、成人のかみ合わせは切端咬合が普通だった。しかし、社会が新しい農業技術を採用し、穀物を栽培したり牛を育てたりするようになると、食べるものが変わってきた。古代の人々がかゆやチーズなどの柔らかいものを食べるようになると、歯がすり減りにくくなり、成人しても過蓋咬合のままの人が増えた。

　過蓋咬合が一般的になると、上の歯を下唇にのせて発音する「f」や「v」の音が登場する舞台が整う。これらの音は「唇歯音（しんしおん）」と呼ばれ、理論的には、上の歯が少し出ている方が出しやすくなるからだ。

　実は、このような主張をしたのはブラーシ氏らが最初ではない。言語学者のチャールズ・ホケット氏が、1985年に同様の仮説を示したものの、後に撤回していた。数年前にブラーシ氏らがこの問題を再び取り上げたのは、同様の仮説は成り立たないことを立証するためだった。ところが、研究チームが世界の言語とその分布のデータベースを統計的に分析しはじめると、説明できない相関が見えてきた。

　共同研究者であるチューリヒ大学の言語学者スティーブン・モラン氏は言う。「私たちは、この相関が存在しないことを証明しようとして、何カ月間も悪戦苦闘しました。もしかすると相関があるのかもしれないと思うようになったのは、その後です」

　そこで彼らは、顔の骨と筋肉のコンピューターモデルを利用するなどして追加の分析を行った。その結果、過蓋咬合がある人が唇歯音を作るのに必要なエネルギーは、過蓋咬合がない人に比べて約29％少ないことがわかった。

　ブラーシ氏らは、「f」と「v」を発音するのに必要なエネルギーが小さくなったことで、これらの音が使われる機会が増えたと考えている。おそらく最初は偶然だっただろう。言語学者が「両唇音（りょうしんおん）」と呼ぶ、上下の唇で調音する「p」や「b」などの音を発声しそこなったのかもしれない。きっかけはどうあれ、ひとたび唇歯音が出現すると、識別しやすく便利だったため、ずっと残ることになった。

　ブラーシ氏の研究チームが、さまざまな社会の言語と食事のデータと比較したところ、現代の狩猟採集社会の言語は、農耕社会の言語の約4分の1しか「f」の音を使っていないことがわかった。これは、食物との相関を暗示している。また、インド・ヨーロッパ語族の膨大な種類の言語を調べたところ、これらの言語に唇歯音が登場する確率は4000年～6000年前までは50％未満だった。

　唇歯音の登場の時期は、話し手が乳製品を利用し、穀物を栽培しはじめた時期とだいたい一致している。ブラーシ氏らは、これは偶然の一致ではないと主張する。

　論文の共著者であるバルサザー・ビッケル氏は、「私たちがどんな音を用いるかは、私たちの発声器官の生物学的特徴によって決まってきます」と言う。「文化の発展のみによって決まるものではありません」